Em 1996, vinculado à Pró-Reitoria de Extensão (PROEX), nasce o Polo de Integração da UFMG no Vale do Jequitinhonha, com o intuito de articular as iniciativas de desenvolvimento regional da Universidade Federal de Minas Gerais na Região.

A UFMG recebia demandas frequentes de vários municípios do interior de Minas Gerais. Aos poucos, contudo, ficou perceptível que medidas isoladas não transformavam a estrutura socioeconômica de regiões menos desenvolvidas. Quando a Financiadora de Estudos e Projetos (FINEP) publicou um edital para atendimento de demandas sociais, Maria “Marizinha” Pimentel Nogueira, João Antônio de Paula, Lúcia Fantinel e representantes de diversas unidades acadêmicas se uniram, conseguindo aprovar a proposta.

Existente desde 1996, o Programa Polo de Integração da UFMG no Vale do Jequitinhonha atua nas seguintes frentes junto à população: saúde, educação, cultura, comunicação, desenvolvimento regional e geração de renda, direitos humanos e meio ambiente. Ao privilegiar os saberes locais e a mobilização dos moradores do Vale, importantes para o desenvolvimento da Região, o Polo cria laços, dos quais os projetos, os integrantes e os parceiros fazem parte.